29 de maio - Beato José Gerard

Este dia tem um significado especial para a jornada de fé que a Igreja no Lesoto está fazendo. Porque hoje celebramos a beatificação do servo de Deus, José Gerard.

Na primeira da leitura do livro de Gênesis, ouvimos Deus chamando Abraão para realizar uma jornada de fé, para estar andando em um caminho que vai levá-lo para longe de tudo o que ele conhece e ama, e ele colocou toda a sua fé na promessa do Senhor.

O padre Gerard ouviu Deus lhe fazer um chamado de fé. Como no caso de Abraão, o Senhor disse ao jovem francês chamado José: "Sai da tua terra, da tua terra e da casa de teu pai, e vai para a terra que eu te mostrarei" (Gn 12,1). E ele foi imediatamente, como o Senhor lhe havia dito. Ele seguiu o chamado de Deus e depositou toda a sua confiança na promessa que ouvira vinda de cima.

A terra que Deus mostrou ao Beato José foi a África, e mais precisamente a terra da África do Sul, e depois, anos depois, a terra do povo Basotho. Neste país, neste reino do Lesoto, ele veio porque foi chamado e enviado para proclamar o Reino de Deus.

Desde tenra idade, José Gerard estava convencido de que Deus o chamava para ser missionário. Seu coração transbordava de gratidão pelo dom da fé cristã e ansiava por compartilhar com outros esse precioso dom, essa pérola preciosa, a infinita riqueza do conhecimento de Jesus Cristo. E foi esse zelo constante pela evangelização que marcou cada momento de sua longa vida.

Após a sua chegada ao Lesoto, juntamente com o Bispo Allard e o Irmão Bernard, ele imediatamente começou a trabalhar para aprender a língua e os costumes do povo Basotho. Ele tentou entender seu modo de pensar, sua sensibilidade, suas esperanças e seus desejos. Ele estava ansioso para entender suas próprias almas, para que pudessem escolher os melhores métodos para pregar-lhes a boa nova da salvação.

O padre Gerard e seus confrades iniciaram seu trabalho evangélico na missão chamada Roma. Eles se dedicaram inteiramente e com um espírito de sacrifício à sua tarefa, confiando totalmente na graça do Espírito Santo. E o Espírito de Deus não demorou a dar frutos. Apenas alguns anos depois, em 1866, uma segunda missão foi estabelecida em Korokoro. Em 1868, uma terceira missão também foi estabelecida, dedicada a São Miguel.

Obedecendo a seu superior, o padre Gerard foi para a parte norte do país em 1876, onde fundou a missão de Santa Mônica. Nos vinte anos seguintes, ele trabalhou incansavelmente, montando um convento e uma escola, construindo outras missões nas redondezas. Em todos os seus esforços e projetos, ele depositou toda a sua esperança em Deus, lembrando-se das palavras que pronunciou durante sua ordenação sacerdotal, a saber, que Deus, que iniciara o bom trabalho nele, a completaria.

Onde quer que o beato Gerard fosse, ele viveu sua vocação missionária com excepcional fervor apostólico. Seu amor por Deus, que sempre ardia em seu coração, manifestou-se em amor concreto pelos outros. Ele é lembrado acima de tudo por sua preocupação particular com os doentes e os sofredores. Através de visitas frequentes e maneiras amáveis, sempre parecia trazer nova coragem e esperança. Para aqueles que estavam perto da morte, ele encontrou as palavras certas para prepará-los para encontrar Deus face a face, pacificamente.

O segredo de sua santidade e a chave para sua alegria e fervor veio do simples fato de que ele sempre viveu na presença de Deus, e toda a vida do Beato José foi centrada no amor à Santíssima Trindade. As pessoas queriam estar perto do padre Gerard porque ele sempre parecia próximo de Deus, cheio de espírito de oração, alimentado diariamente pela Liturgia das Horas e por frequentes visitas ao Santíssimo Sacramento. Ele tinha uma fervorosa devoção à Mãe de Deus e aos santos. Durante suas longas e difíceis jornadas às missões distantes ou às casas dos doentes, ele conversava continuamente com seu amado Senhor. É, sem dúvida, esta sensação muito viva de estar sempre em comunhão com Deus, que explica a sua fidelidade aos votos religiosos de castidade, pobreza e obediência e aos seus deveres como sacerdote.

Deus abençoou o padre Gerard com uma longa vida de serviço apostólico. Ele concedeu-lhe a graça de ver mais de meio século de evangelização no Lesoto. Pai Gerard está, certamente, regozijando-se hoje na vitalidade da Igreja neste país que era para ele tão querido: seus bispos são nativos do lugar, há um número crescente de vocações ao sacerdócio e à vida religiosa, os leigos ativos são mais de 600.000 pessoas, incluindo 140.000 que atualmente estudam em escolas católicas. Mas com o seu espírito missionário, ele não nos encorajaria hoje a levar adiante com renovado entusiasmo a tarefa complexa de proclamar o Evangelho de Cristo?

Papa João Paulo II – Homilia de Beatificação – 15 de setembro de 1988

   

O beato José Gerard nasceu em 12 de março de 1831 na França, primeiro dos cinco filhos de Giovanni Gérard e Orsola Stoffler, camponeses. A pobreza da família o condicionou às dificuldades da terra e da vida, recebendo ao mesmo tempo uma sólida educação cristã.
Quando menino, frequentou a escola elementar de seu país, depois dirigido pelas Irmãs da Doutrina Cristã; ao mesmo tempo, foi assíduo nas atividades da paróquia, onde o pároco Cayens, um ex-missionário na Argélia, preparou-o para a Primeira Comunhão, muitas vezes falando sobre suas experiências missionárias no norte da África. 

José Gerard fez sua Primeira Comunhão em 2 de fevereiro de 1842, aos 13 anos, de acordo com os costumes da época, e este foi o início de uma jornada espiritual que envolveu toda a sua vida. 

O pároco, profundo conhecedor de almas, sentiu em José uma predisposição natural à vocação sacerdotal e começou a ensinar-lhe as primeiras noções de latim e outros temas escolásticos; depois, graças à ajuda de um benfeitor generoso, ele pôde entrar no Seminário Menor, onde estudou por cinco anos. 

Em outubro de 1849 mudou-se para o Seminário Maior de Nancy, onde continuou seus estudos em teologia e filosofia, comprometendo-se com seriedade; mas já em 1847, quando era estudante da terceira escola secundária, o jovem seminarista conhecera os Padres da Congregação dos Oblatos de Maria Imaculada, que durante sua visita ao Seminário Menor de Pont-à-Mousson, disseram aos jovens estudantes suas experiências missionárias entre os índios americanos e do Canadá, isso provocou o entusiasmo de José Gerard, tanto que no verão de 1851, aos 20 anos, ele deixou o Seminário diocesano para se tornar Oblato de Maria Imaculada.

Em 9 de maio de 1851, depois de cumprimentar sua família em sua cidade natal, José Gerard ingressou no Noviciado dos Oblatos em Notre-Dame de l'Osier, perto de Grenoble; sua modéstia, piedade extraordinária, mortificação voluntária, associada à bondade e alegria e ao espírito de oração intensa, atraíram a atenção de seus professores e companheiros, particularmente do mestre noviço, que disse sobre ele: "É impressionante como a graça leva este jovem; basta vê-lo na igreja sentir-se trazido a Deus". 

Depois de ter feito a profissão perpétua, em 10 de maio de 1852, no final de seu noviciado, foi enviado ao Seminário Maior de Marselha para continuar o estudo da teologia.
Mas a jovem Congregação necessitava urgentemente de enviar missionários para o apostolado no sul da África, que havia sido confiada pela Igreja ao Instituto dos Oblatos; portanto, o enviou em 3 de abril de 1853, como diácono, na missão de Natal na África do Sul; ele partiu em maio de 1853 junto com o padre Barret e o irmão Bernard, deixando a França aos 22 anos, sem voltar. 

A viagem foi aventureira, o navio, deixou o Mediterrâneo através do Estreito de Gibraltar, em vez de costear a África, foi impulsionado pelos ventos contrários para o outro lado do Atlântico, para o Rio de Janeiro no Brasil; daqui em outro navio, os três missionários foram levados para as Ilhas Maurício, onde o oblato Gerard teve a oportunidade de se encontrar com o Beato James Desiderio Laval (1803-1864), missionário ativo na ilha, cujo exemplo e zelo influenciarão grandemente sua futura atividade missionária. 

Após vários meses de permanência em Maurício, os missionários saíram novamente e em 21 de janeiro de 1854 desembarcaram em Port Natal (Durban), no Oceano Índico.
Natal, a partir de 1845, uniu-se à colônia inglesa do cabo; e de 1839 a 1843, os bôeres, que o haviam povoado depois dos ingleses, haviam estabelecido a República de Natal. 

Aqui, o primeiro Vigário Apostólico, Mons. Francesco Allard, dos Oblatos de Maria Imaculada, logo apreciou as qualidades do diácono Gerard e, depois de um retiro de preparação, foi ordenado sacerdote em 19 de fevereiro de 1954 em Pietermaritzburg, a capital.
Depois de alguns preparativos para aprender inglês e zulu, o padre Gerard e o padre Barrett foram comissionados em fevereiro de 1855 para fundar a missão São Miguel, 50 km ao sul da capital, entre as tribos Zulu.
Mas o trabalho missionário não teve sucesso, então após sete anos, em 4 de setembro de 1860, o fundador Eugene De Mazenod, de Marselha, ordenou deixar essas tribos e penetrar no continente africano; embora descontente e desapontado, Mons. Allard obedeceu e retirou os missionários. 

Tendo ouvido falar do rei Moshoeshoe e seu povo, Mons. Allard decidiu ir visitá-lo nas montanhas, no território dos Basto, unindo-se a ele com o padre Gerard em 17 de fevereiro de 1862. Ele pediu permissão ao rei para se estabelecer em seu país, Moshoeshoe garantiu, escolhendo o lugar ele mesmo.
A primeira missão católica foi chamada de "Aldeia da Mãe de Jesus", um nome que depois será mudado para "Roma", porque os protestantes locais se referiam a eles com uma expressão que dizia "em Roma". 

Toda a obra missionária do padre José Gerard, entre o povo Basotho, baseava-se essencialmente no amor por eles, antes mesmo da evangelização; com paciência, amando os doentes e os idosos, conquistou estima e confiança. 

Quando os bôeres invadiram o reino tribal, colocando o rei Moshoeshoe em dificuldades, o padre Gerard, sem prestar atenção ao perigo, resgatou os feridos dos confrontos, cruzando as linhas inimigas sem danos; depois de anos de dedicação completa ao Basotho, ele agora também era considerado um verdadeiro Basotho. 

Em Basutoland, o padre Gérard logo abriu uma primeira capela, ensinando catecismo, com seu método simples, mas adequado ao espírito daqueles que o ouviam; depois deles vieram como ajuda da França, as Irmãs da Sagrada Família. 

Depois de 22 anos em Basutoland, o padre Gerard deixou a missão de "Roma", para ir fundar outro no norte do país, e no dia 15 de agosto de 1876 pôde inaugurá-lo abaixo do nome "Santa Monica".
Ali ele passou vinte anos de trabalho missionário duro, que infelizmente não deu frutos por muitos anos, provocando um desânimo no Padre Gerard, acreditando que ele não era mais capaz de alcançar os corações dos pagãos; mas no final as conversões chegaram numerosas e muitas alegrias espirituais aconteceram na dor interior. 

Em 1897, ele retornou à sua primeira missão a 'Roma', continuando a se mover nas várias áreas, com seu fiel cavalo 'Artaba'; verdadeiro pioneiro do apostolado católico no sul da África, que agora se tornou seu segundo lar, onde ele passou três quartos de sua vida. 

Em 1902, ele pôde celebrar o jubileu de ouro de sua profissão religiosa; no final de sua vida, sua visão enfraqueceu e sua artrite curvou-lhe todo; dois meses antes de seu fim, ele teve a alegria de batizar e dar a primeira comunhão ao rei Griffith Lerotholi, sucessor do rei Moshoeshoe, fundador da nação; um mês antes de sua morte em 29 de maio de 1914 em "Lesotho" em Roma (atual nome de Basotholand, assumido após a independência em 1966), o padre Gerard, de 83 anos, ainda estava andando nas montanhas para visitar a cidade e seus cristãos.