Etelberto, rei de Kent (560-616), foi um dos
reis de destaque da antiga história britânica, casou-se com uma princesa
chamada Berta, que era filha única de Chariberto, rei de Paris. Etelberto
concedeu a sua esposa plena liberdade para participar de sua religião, e Berta
levou à Inglaterra Liduardo, um bispo francês. A tradição fala da piedade e as
amáveis virtudes de Berta, que sem dúvida impressionaram muito o seu marido;
entretanto, o rei não se converteu até a chegada de Santo Agostinho de
Cantuária e seus companheiros.
Os missionários enviados por São Gregório
Magno, desembarcaram em Thanet, desde onde se comunicaram com o rei,
anunciando-lhe sua chegada e as razões da sua viagem. O rei lhes rogou que
permanecessem na ilha e poucos dias mais tarde, foi pessoalmente escutá-los.
Logo deste encontro, São Etelberto lhes concedeu permissão para pregara a todo
o povo, converter a quantos pudessem e lhes entregou a igreja de São Martinho
para que pudessem celebrar a Missa e outras liturgias.
As conversões começaram a multiplicar-se, e
prontamente o rei e sua corte foram batizados no Pentecostes do ano 597. O rei
além disto lhes deu permissão para reconstruir as antigas igrejas e construir
outras novas.
Seu governo se distinguiu pelo empenho que pôs
em melhorar as condições de vida dos seus súditos; também publicou o Código
de Leis de Ethelberht, o primeiro em ser escrito em idioma germânico, incluindo
90 leis, e seu apoio à fé católica permitiu que se construíssem muitos templos,
mosteiros e algumas dioceses, como a de Rochester.
O Santo prontamente se converteu em um modelo
pela nobreza da sua conversão. A acolhida que deu aos missionários e seu gesto
de escutá-los sem preconceitos são um caso extraordinário na história. Com sua
atitude de não impor a fé a seus súditos, apesar do seu zelo por propagá-la,
favoreceu enormemente a obra dos missionários.
Viúvo, depois de cinquenta e seis anos de
reinado, faleceu no ano 616, e foi sepultado na Igreja de São Pedro e São
Paulo, onde descansavam os restos da rainha Santa Berta e São Liudardo.
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