Maria Bernarda, também conhecida como
Verena Bütler, nasceu em Auw, no cantão de Aargau, na Suíça, em 28 de maio de
1848 e foi batizada no dia de seu nascimento. Era a quarta filha de Henry
e Catherine Bütler, agricultores modestos, mas cristãos exemplares, que
educaram os oito filhos nascidos de seu casamento para amar a Deus e ao
próximo.
Com excelente saúde, Verena cresceu alegre,
inteligente, generosa, amante da natureza. Aos sete anos ela começou a
frequentar a escola. O fervor e compromisso com que ela se aproximou da
Primeira Comunhão em 16 de abril de 1860 permaneceram constantes ao longo de
sua vida. De fato, a devoção à Eucaristia formará o fundamento de sua
espiritualidade.
Aos 14 anos, depois de concluir os estudos
elementares, Verena se dedicou ao trabalho agrícola, também experimentando
afeto por um jovem digno por quem se apaixonou. Ao ouvir o chamado de
Deus, ela soube como se libertar desse compromisso, para se voltar
completamente ao seu Senhor. Durante esse período de sua vida, ela recebeu
a graça de desfrutar significativamente da presença de Deus, sentindo-o muito
próximo.
Ela mesma diz: "Explicar esse estado
da alma para aqueles que nunca experimentaram algo assim é extremamente
difícil, se não impossível". E novamente: "O
Espírito Santo me ensinou a adorar, louvar, abençoar e agradecer a Jesus no
tabernáculo, em todos os momentos, no meio do trabalho e até na realidade
cotidiana da vida".
Atraída pelo amor de Deus, aos 18 anos
ingressou em um convento em sua região como postulante. Tendo verificado
que este não era o lugar onde o Senhor a chamava, Verena logo voltou para a
família. O trabalho, a oração, o apostolado na paróquia, mantinha nela
vivo o desejo de vida consagrada. Em 12 de novembro de 1867, por sugestão
de seu pároco, Verena entrou no mosteiro franciscano de Maria Auxiliadora em
Altstätten. Em 4 de maio de 1868, vestiu o hábito franciscano, com o nome
de Irmã Maria Bernarda, do Sagrado Coração de Maria, e em 4 de outubro de 1869
fez sua profissão religiosa, com a firme intenção de servir ao Senhor até sua
morte em sua vida contemplativa.
Logo foi eleita mestre dos noviços e três vezes
superior da comunidade, realizando esse serviço fraterno por nove anos
consecutivos. Seu zelo e amor pelo Reino de Deus a haviam preparado para
iniciar uma nova experiência missionária.
Por isso, aceitou com satisfação o convite de
Dom Pietro Schumacher, bispo de Portoviejo, no Equador, que pediu que ela fosse
à diocese, dando-lhe a situação precária de seu povo. Maria Bernarda
reconheceu neste convite a clara vontade de Deus que a chamou para ser a
anunciadora do Evangelho naquela terra distante.
Depois de vencer a resistência inicial do Bispo
de San Gallo e obter um Indulto Pontifício regular, em 19 de junho de 1888, a
Irmã Maria Bernarda e seis Companheiros deixaram o Mosteiro de Altstätten e
partiram para o Equador. Somente a luz da fé e o zelo pelo anúncio do
Evangelho apoiaram o Beato e seus companheiros na difícil separação do amado
Mosteiro e das irmãs. Em suas intenções, Maria Bernarda pensou que tinha
que estabelecer uma fundação missionária dependente do mosteiro suíço. Em
vez disso, o Senhor a tornou fundadora de uma nova congregação religiosa, a das
Irmãs Missionárias Franciscanas de Maria Auxiliadora.
Paternalmente aceita pelo bispo, que confiou a
comunidade de Chone a Maria Bernarda, esta apresentava um espetáculo sombrio,
devido à quase absoluta falta de padres, à falta de prática religiosa e à
imoralidade desenfreada. Maria Bernarda tornou-se "tudo para
todos", colocando a oração, a pobreza, a fidelidade à Igreja e o constante
exercício das obras de misericórdia como base de sua ação
missionária. Juntamente com as filhas, iniciou um intenso apostolado entre
as famílias, aprofundando o conhecimento da língua e da cultura do
povo. Os primeiros frutos não atrasaram o amadurecimento. A vida
cristã dessas populações floresceu como que por mágica. A nova Congregação
Franciscana também cresceu em número e duas filiais de Santa Ana e Canoa foram
fundadas.
Mas logo o trabalho missionário de Madre Maria
Bernarda foi marcado pelo mistério da Cruz. De fato, houve muitos
sofrimentos aos quais ela e suas filhas foram submetidas: pobreza absoluta,
clima tórrido, incertezas e dificuldades de todos os tipos, riscos à saúde e à segurança
da vida, mal-entendidos por parte da Autoridade eclesiástica e além disso, a
separação de algumas irmãs da comunidade, que se tornou uma congregação
autônoma (os franciscanos da Imaculada Conceição da Bem-Aventurada Caridade
Brader). Maria Bernarda suportou tudo com firmeza heroica, em silêncio,
sem se defender e sem ressentir-se de ninguém, mas perdoando de coração e
orando por aqueles que a fizeram sofrer.
Como se todas essas evidências não bastassem,
em 1895, uma violenta perseguição, realizada por forças hostis à Igreja, forçou
a irmã Maria Bernarda e suas irmãs a fugir do Equador. Sem saber para onde ir,
com 14 irmãs ela foi para a Bahia, de onde foi para a Colômbia. O esquadrão
ainda estava navegando quando recebeu um convite de Dom Eugenio Biffi para trabalhar
em sua diocese de Cartagena. E assim, em 2 de agosto de 1895, chegou a
Cartagena no dia da festa da Porziuncola de Assis, a Fundadora e suas irmãs
exiladas do Equador, recebidas paternalmente pelo Bispo. Elas encontraram
hospitalidade em uma ala do hospital das mulheres, comumente chamada de
"Opera Pia". O Senhor levou-os pela mão a esse jardim de infância,
onde Madre Maria Bernarda permanecerá até o fim de sua vida. Depois da casa de
Cartagena, outras fundações foram iniciadas não apenas na Colômbia, mas também
na Áustria e no Brasil.
Com amor compassivo, como autêntica
franciscana, ela estava acima de tudo empenhada em ajudar as necessidades
espirituais e materiais dos pobres, a quem sempre considerava seus
favoritos. Ela disse às Irmãs: “Abram suas casas para ajudar os
pobres e marginalizados. Você prefere o cuidado dos pobres a qualquer
outra atividade”. A Madre liderou sua Congregação pelo espaço de
trinta anos. Mesmo depois de renunciar ao cargo de Superiora Geral,
continuou a animar, com sentimentos de verdadeira humildade, suas queridas
Irmãs, especialmente com o exemplo de sua vida, com suas palavras e seus
escritos.
Atormentada por dores hipogástricas
excruciantes, em 19 de maio de 1924, na "Opera Pia" em Cartagena, rodeada
por suas filhas, amada e venerada por todos como uma santa autêntica, Maria
Bernarda adormeceu em paz no Senhor. Ela tinha 76 anos, 56 de vida
consagrada e 38 de vida missionária. As notícias de sua morte se
espalharam rapidamente. O pároco da catedral de Cartagena anunciou seu
trânsito dizendo aos fiéis: "Esta manhã, uma santa morreu nesta
cidade: a reverenda Madre Bernarda!". Seu túmulo foi
imediatamente um destino de peregrinações e um local de oração.
Em 29 de outubro de 1995, o Papa São João Paulo
II conferiu a ela o título e as honras de Beata. Em 12 de outubro de 2008,
o Santo Padre Bento XVI a inscreveu no livro dos santos.
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