O Missionário francês chegou a Maurício em 1841 e evangelizou com entusiasmo os escravos libertos, razão pela qual é conhecido como "o Apóstolo de Maurício" ou "Apóstolo dos Negros".
"É verdade. Eu hesitei por muito tempo entre o sacerdócio e a medicina. Escolhi a medicina e agora sei que estava enganado. Deus está me chamando. Esta é minha vocação. Como padre serei uma pessoa mais útil. Eu devo seguir a voz de Deus", testemunhou ele.
Padre Jacques-Désiré Laval
Jacques Laval foi ordenado em 1838 e serviu como padre pároco em Pinterville, uma pequena paróquia de 486 habitantes. Logo tornou-se um professor de catecismo muito estimado peloso catecúmenos.
Embora muito desejoso de trabalhar nas missões estrangeiras, Padre Laval não tomou nenhuma iniciativa no sentido de ser nomeado para tanto.
Aguardou um sinal claro de que essa era a vontade de Deus.
Trabalhando com Padre Francisco Libermann
Em 1841, o fundador da Congregação do Imaculado Coração de Maria, Padre Francisco Libermann, o convidou para trabalhar junto aos 70 mil escravos recentemente libertados nas Ilhas Maurícias.
Desses escravos, três em cada quatro já tinham sido batizados, mas ninguém se havia ainda preocupado em ensinar-lhes os fundamentos da religião cristã.
Embora sozinho, o Padre Laval deu início ao trabalho de os evangelizar.
Amar a Deus
Embora sozinho, o Padre Laval deu início ao trabalho de os evangelizar.
Amar a Deus
Primeiramente, começou por ensinar àqueles que encontrava a amar a Deus e amar uns aos outros.
Depois, começou a preparar alguns para se tornarem seus ajudantes na preparação dos que iriam receber os sacramentos, assim como cuidar dos doentes e dirigir grupos de oração comunitária.
Desde o início o Padre Laval estava profundamente consciente de que a oração era a contribuição humana mais importante, bem mais imprescindível ainda de que uma boa organização.
Em 1853, o próprio Padre Laval escreveu sobre o seu trabalho pastoral:
"Há em Port Louis, onde estou trabalhando, cerca de 30mil pessoas, e todas têm necessidade de ser atendidas.
Temos de ensinar, catequizar, consolar, visitar e administrar o sacramento a todas essas pessoas; então, podem já ver que existe muito trabalho para ser feito.
O bom Senhor, para quem estamos trabalhando, tem abençoado os nossos esforços e tem feito a Sua Palavra produzir frutos.
Este país, e principalmente os negros pobres aos quais fomos enviados, não sabiam nem mesmo que existia um Deus, quando aqui chegamos pela primeira vez".
Fundou vários hospitais para tratar as epidemias de cólera de 1854, 1857 e 1862. Também fundou escolas, construiu capelas para promover a formação espiritual e a integração social da população.
Testemunha de uma evangelização
O padre irlandês Joseph O'Dwyer, em 1854 escreveu a Roma:
"Eu nunca tinha visto uma mudança tão completa envolvendo um número tão grande de pessoas como a que ocorreu entre os Negros.
Depois de Deus, o crédito para tão grandioso trabalho pertence ao Padre Laval, homem destinado por Deus para a tarefa de conversão e melhoria desse povo tão carente.
...Com a ajuda dos seus confrades, o Padre Laval propagou a fé e a piedade por toda parte onde encontrava negros nas Ilhas Maurícias".
Beato Laval
O Padre Jacques Laval morreu em 9 de setembro de 1864.
Cerca de 40 mil pessoas - metade da população da Ilha - foram para o seu funeral, demonstrando a estima que tinham pela sua obra.
A devoção ao Pe. Laval é muito popular em Maurício, tanto que 9 de setembro, dia de sua morte, é feriado nacional na ilha.
Além disso, durante a noite de 8 para 9 de setembro, ocorre uma peregrinação com uma multidão de devotos até o pequeno santuário "cave du Père Laval", localizado na cidade de Sante Croix (Maurício), onde são encontrados os restos mortais deste beato.
Ele foi declarado Beato pelo Papa João Paulo II em 29 de abril de 1979. Foi a primeira beatificação feita por este Papa.
Milhares de pessoas, mesmo fora do dia de sua festa, vão ao santuário rezar diante das relíquias do Beato. Eles cantam uma música a ele dedicada onde o refrão afirma:
"Não tem santo nos céus como o Padre Laval".
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